V prostředí nakladatelství Hachette, kde po studiích působil jako řadový zaměstnanec, kolem sebe soustředil skupinu mladých romanopisců.
V mládí byl fascinován díly Victora Huga, jeho pozdější tvorbu ovlivnila náhlá smrt otce a zhoršení materiálních podmínek celé rodiny. Postavy v jeho dílech jsou silně ovlivněny prostředím, které je obklopuje a velký vliv hraje dědičnost.
Světovou slávu mu přinesla dvacetidílná sága o rodu Rougon-Macquartů, do níž patří i velmi známé romány Zabiják, Nana a Germinal.
Émile Zola byl velkým zastáncem liberalizace politického života ve Francii. Oficiálně zemřel nešťastnou náhodou na otravu oxidem uhelnatým, nicméně okolnosti jeho smrti vzbuzují dosud velké pochybnosti.
